Carlos Bovary, modesto médico de pueblo, contrae matrimonio con Emma, joven llena de imaginación y fantasía. Hija de un agricultor acomodado, ve en Carlos la respuesta a sus sueños, elaborados a través de la lectura de baratas novelas románticas. El médico no responde a los anhelos de Emma y cuando ella conoce a Rodolfo Boulanger, quien la inicia en el amor tan ansiado, cree que ha logrado la felicidad. Proyecta huir con él, pero el hombre se asusta y la abandona. Ella casi muere de dolor, pero se recobra con un nuevo amante llamado León, con quien vive el mundo mentiroso del adulterio. Agobiada por las deudas, acude a sus dos amantes, quienes se niegan a ayudarla. Desesperada toma veneno, Carlos la salva y, después de perdonarla, Emma muere en los brazos del hombre que siempre la amó, y deja una hija.