Estas doce novelas cortas escritas entre 1600 y 1609, como su nombre lo indica, son cuadros ejemplares de la época. En esta edición se encuentran ocho de las doce que escribió Cervantes: La gitanilla, Rinconete y Cortadillo, El licenciado Vidriera, El celoso extremeño, La ilustre fregona, Las dos doncellas, El casamiento engañoso y el Coloquio de los perros.

En cada una de ellas se tipifica la idiosincrasia del pueblo español de ese momento: la crisis del feudalismo, la situación religiosa, las secuelas de la inquisición, los problemas de las migraciones, el desempleo, entre otros aspectos.